Il y a des millions d'années, le mégalodon régnait sur les océans : quelles en sont les causes de sa disparition ?

Le Mégalodon : un géant des mers

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Quand le requin mégalodon s'est-il éteint et pourquoi ? - Landon, 10 ans

Imaginez un voyage dans le temps, revenant à l'époque des océans, il y a 5 millions d'années. En vous tenant sur une ancienne plage, vous apercevez au loin plusieurs petites baleines glissant à la surface d'une mer primitive. Soudain, sans avertissement, une créature gigantesque surgit des profondeurs. Avec ses mâchoires massives, le monstre écrase l'une des baleines et l'entraîne dans les abysses. De gros morceaux de son corps sont arrachés et avalés tout entiers. Les autres baleines s'enfuient en désordre. Vous venez d'assister au repas du mégalodon, connu scientifiquement sous le nom d'Otodus megalodon, le plus grand requin jamais observé.

Un prédateur redoutable

En tant que scientifique étudiant les requins et d'autres espèces marines, je suis fasciné par ces incroyables prédateurs marins qui ont émergé et disparu au fil des éons. Parmi eux, on trouve d'énormes reptiles marins tels que les ichthyosaures, plesiosaures et mosasaures, qui ont vécu à l'époque des dinosaures, bien avant l'apparition du mégalodon, qui est arrivé sur la scène il y a environ 15 à 20 millions d'années.

À son apogée, un individu adulte pesait environ 50 tonnes, soit plus de 110 000 livres (50 000 kilogrammes) et mesurait entre 15 et 18 mètres de long. Cet animal était plus long qu'un bus scolaire et aussi lourd qu'un wagon de train ! Ses mâchoires pouvaient atteindre 3 mètres de large, ses dents jusqu'à 17,8 centimètres de long, et sa force de morsure était de 40 000 livres par pouce carré (2 800 kilogrammes par centimètre carré).

Un régime alimentaire imposant

Pas étonnant que les mégalodons se nourrissaient de proies imposantes. Les scientifiques le savent car ils ont trouvé des morceaux de dents de mégalodon incrustés dans les os d'animaux marins de grande taille. Au menu, en plus des baleines, on trouvait de grands poissons, des phoques, des lions de mer, des dauphins et d'autres requins.

Les rumeurs modernes

Des rumeurs circulent sur Internet affirmant que des mégalodons modernes existent encore dans nos océans. Cependant, cela est faux. Les mégalodons sont bel et bien éteints, ayant disparu il y a environ 3,5 millions d'années. Les scientifiques ont déterminé cela en examinant les dents. Tous les requins, y compris les mégalodons, produisent et perdent au fil de leur vie des dizaines de milliers de dents. Cela signifie qu'il existe de nombreux fossiles de dents de mégalodon. Certaines se trouvent au fond de l'océan, d'autres sont échouées sur les plages. Mais personne n'a jamais trouvé de dent de mégalodon âgée de moins de 3,5 millions d'années. C'est l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques croient que le mégalodon s'est éteint à cette époque.

Les raisons de l'extinction

De plus, les mégalodons passaient beaucoup de temps relativement près des côtes, où ils trouvaient facilement leur proie. Si des mégalodons existaient encore aujourd'hui, les gens les auraient certainement aperçus. Ils étaient trop grands pour passer inaperçus ; nous aurions de nombreuses photographies et vidéos.

Il n'y a probablement pas une seule cause à l'extinction de ce prédateur incroyable, mais plutôt un mélange complexe de défis. Tout d'abord, le climat a changé de manière drastique. La température globale des eaux a chuté, réduisant l'espace où le mégalodon, requin d'eau chaude, pouvait prospérer. Deuxièmement, en raison de ce changement climatique, des espèces entières que le mégalodon chassait ont disparu à jamais.

En parallèle, des concurrents ont contribué à l'extinction du mégalodon, parmi lesquels le grand requin blanc. Bien qu'il ne mesurait qu'un tiers de la taille du mégalodon, le grand requin blanc devait probablement se nourrir d'une partie des mêmes proies. Ensuite, il y avait les cachalots tueurs, un type de cachalot désormais éteint. Ils pouvaient atteindre la taille du mégalodon et possédaient des dents encore plus grandes. Étant également à sang chaud, ils jouissaient d'un habitat élargi, car vivre dans des eaux froides n'était pas un problème. Les cachalots tueurs voyageaient probablement en groupes, gagnant ainsi un avantage lors des rencontres avec un mégalodon, qui chassait probablement seul.

La baisse des températures marines, la disparition des proies et la concurrence furent trop lourdes à porter pour le mégalodon. C'est pourquoi vous ne trouverez jamais de dent de mégalodon moderne.

Questions des jeunes curieux

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Cet article est republié par The Conversation, une organisation de presse indépendante à but non lucratif qui vous apporte des faits et des analyses fiables pour vous aider à comprendre notre monde complexe. Il a été rédigé par : Michael Heithaus, Université Internationale de Floride.

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