La Chine en passe de détrôner les États-Unis en tant que leader scientifique mondial

La montée en puissance de la Chine dans la recherche scientifique

Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont occupé le rôle de principal bailleur de fonds pour les investissements en recherche et développement (R&D) à l'échelle mondiale. Cependant, une analyse réalisée pour Nature Index par le programme Frontiers in Science and Innovation Policy (FSIP) de l'Université de Californie à San Diego révèle que la Chine pourrait bientôt revendiquer ce titre de leader, d'ici deux à trois ans.

Stagnation des investissements américains vs. croissance chinoise

Cette révolution est alimentée par la stagnation des investissements publics aux États-Unis, en contraste avec l'augmentation constante des dépenses de R&D en Chine. Selon les données de l'OCDE, les dépenses publiques de R&D en Chine ont atteint 133 milliards de dollars américains en 2023, enregistrant une hausse de 90 % sur les dix dernières années. En revanche, les États-Unis n'ont connu qu'une progression de 12 %, avec un total de 155 milliards de dollars.

De plus, la Chine prévoit d'augmenter ses dépenses globales de R&D d'au moins 7 % par an jusqu'en 2030, ce qui se traduit par des milliards de dollars supplémentaires chaque année. Cet investissement est destiné à des projets de recherche, qu'ils soient publics ou privés, fondamentaux ou appliqués.

Les avancées technologiques de la Chine

Un rapport de l'Australian Strategic Policy Institute (ASPI), un think tank indépendant, indique que la Chine est déjà à la pointe de la recherche dans près de 90 % des technologies critiques qui influencent ou menacent les intérêts nationaux d'autres pays. En ce qui concerne la recherche fondamentale, les chercheurs du FSIP estiment que le financement global des agences américaines, comme la National Science Foundation et les National Institutes of Health, devrait rester relativement stable cette année, malgré l'opposition du Sénat aux coupes budgétaires proposées par la Maison-Blanche.

Pourtant, les experts sont moins optimistes quant à la capacité du Congrès à s'opposer durablement à ces réductions budgétaires, surtout compte tenu des intentions de l'administration Trump.

Opportunités pour la Chine

Rao Yi, neuroscientifique et directeur d'un laboratoire de recherche sur le cerveau à l'Université de Pékin, a déclaré dans un article publié par Nature en juin 2025 que les hésitations des États-Unis pourraient offrir à la Chine une occasion inédite de rattraper son retard sur la scène internationale. Cela pourrait même permettre à la Chine de surpasser les États-Unis en matière de recherche fondamentale dans la prochaine décennie.

Robert Conn, spécialiste des politiques de recherche et co-directeur du programme FSIP, souligne que la recherche fondamentale est essentielle au développement futur, car elle constitue la base des innovations et découvertes des dix prochaines années.

La disparité militaire entre les États-Unis et la Chine

Néanmoins, bien que la Chine soit en passe de dépasser les États-Unis en matière de R&D, elle est encore loin de les égaler sur le plan militaire. Les États-Unis continuent de se vanter de leurs avancées technologiques dans la défense, avec des équipements tels que l'USS Gerald R. Ford, le plus grand porte-avions du monde, le bombardier B-2 furtif et le chasseur F-35, également furtif.

Le déploiement de forces américaines au Moyen-Orient illustre la puissance et la polyvalence de l'outil militaire américain. Donald Trump a exprimé le souhait d'augmenter le budget de la défense, qui avoisine déjà les mille milliards de dollars, d'au moins 50 % l'année prochaine.

Investissements militaires chinois

En comparaison, la Chine prévoit de dépenser environ 275 milliards de dollars en 2026 pour ses capacités militaires, soit près de quatre fois moins que les États-Unis. Cependant, depuis 2016, le budget de défense chinois a augmenté de 7 % à 8 % chaque année. Xi Jinping mise sur le temps et sait également agir rapidement pour mener à bien des projets ambitieux, tels que les 50 000 kilomètres de lignes de TGV construites en un temps record et les avancées dans le domaine spatial.

Vision à long terme de la Chine

La Chine a une vision à long terme : en 2049, elle célébrera le centenaire de la République populaire de Chine. Malgré une démographie en déclin, l'Empire du Milieu aspire à redevenir la première puissance mondiale à cette époque avec ses projets de nouvelles routes de la soie, une production industrielle massive, un outil militaire impressionnant et une R&D en plein essor. Cependant, cette montée en puissance s'accompagne également d'une surveillance de masse de haute technologie.

Conclusion

Alors que la dynamique de la recherche scientifique évolue rapidement, avec la Chine qui se positionne pour devenir le leader mondial, il est impératif de suivre ces développements et d’en comprendre les implications pour l'équilibre des puissances globales.