La Chine sur le point de détrôner les États-Unis dans la course scientifique
Une évolution marquante dans le paysage scientifique mondial
Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis dominent le financement de la recherche et développement (R&D) à l'échelle mondiale. Cependant, une analyse menée pour Nature Index par le programme Frontiers in Science and Innovation Policy (FSIP) de l'université de Californie à San Diego révèle que la Chine pourrait bientôt leur ravir ce statut de leader.
Une dynamique contrastée entre les deux superpuissances
Cette révolution est alimentée par la stagnation des investissements publics américains et la croissance constante des dépenses en R&D en Chine. Selon les données de l'OCDE, les dépenses publiques de R&D en Chine ont atteint 133 milliards de dollars américains en 2023, avec une augmentation de 90 % par rapport à la dernière décennie. En revanche, les États-Unis n'ont enregistré qu'une hausse de 12 %, portant leurs dépenses à 155 milliards de dollars.
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La Chine prévoit également d'augmenter ses dépenses globales en R&D d'au moins 7 % par an jusqu'en 2030, ce qui représente des milliards de dollars supplémentaires chaque année pour la recherche, qu'elle soit publique ou privée, fondamentale ou appliquée.
Les avancées technologiques de la Chine
Un outil de suivi technologique géré par l’Australian Strategic Policy Institute (ASPI), un think tank indépendant, révèle que la Chine est déjà à la pointe de la recherche dans près de 90 % des technologies cruciales qui influencent les intérêts nationaux des pays du monde entier. En ce qui concerne la recherche fondamentale, les chercheurs du FSIP estiment que le financement des agences américaines, telles que la National Science Foundation et les National Institutes of Health, restera stable cette année, en raison de l'opposition du Sénat aux coupes budgétaires proposées par la Maison-Blanche. Toutefois, ils expriment des préoccupations quant à la capacité du Congrès à résister à ces réductions budgétaires dans les années à venir.
Le retour d'un neuroscientifique chinois
Rao Yi, un neuroscientifique basé à l'université de Pékin, dirige un laboratoire de recherche de pointe sur le cerveau. Son retour en Chine en 2007 a été marqué par l'exploitation de son expérience acquise aux États-Unis pour revitaliser les sciences de la vie dans son pays. Dans un article publié par Nature en juin 2025, il a souligné que les hésitations des États-Unis pourraient offrir à la Chine une opportunité de rattraper son retard sur la scène internationale en matière de recherche fondamentale.
Robert Conn, spécialiste des politiques de recherche et codirecteur du programme FSIP, indique que « la recherche fondamentale est au cœur du processus de développement, car elle constitue les fondations des innovations et découvertes des dix prochaines années ».
Les États-Unis et leur prééminence militaire
Bien que la Chine soit en train de rattraper les États-Unis dans le domaine de la R&D, elle reste encore loin de les égaler sur le plan militaire. Actuellement, les États-Unis disposent de technologies de défense de pointe, telles que le porte-avions USS Gerald R. Ford, le bombardier furtif B-2, et le chasseur furtif F-35. Le déploiement des forces américaines au Moyen-Orient illustre bien la puissance et la polyvalence de leur outil militaire.
Donald Trump, président des États-Unis, souhaite augmenter le budget de la défense, qui s'élève déjà à près de mille milliards de dollars, soit environ quinze fois celui de la France. Il propose une augmentation de 50 % pour l'année prochaine.
Les ambitions militaires de la Chine
Bien que la Chine soit encore loin derrière les États-Unis en matière d'investissements militaires, elle prévoit de dépenser l'équivalent de 275 milliards de dollars en 2026, soit près de quatre fois moins que les États-Unis. Cela dit, depuis 2016, le budget de défense chinois augmente de 7 à 8 % chaque année. Xi Jinping, tout en jouant sur le long terme, sait également répondre rapidement aux besoins en matière d'infrastructures, comme le montre la construction de 50 000 kilomètres de voies de train à grande vitesse en un temps record et les avancées de la Chine dans le secteur spatial.
Une vision à long terme
En 2049, la Chine célébrera le centenaire de la naissance de la République populaire, et malgré une démographie en déclin, le pays aspire à redevenir la première puissance mondiale. Avec ses initiatives comme les nouvelles routes de la soie, sa production industrielle colossale, un outil militaire puissant, et une R&D en pleine expansion, la Chine semble déterminée à atteindre cet objectif, tout en maintenant un système de surveillance de masse de haute technologie.
Conclusion
Dans ce contexte géopolitique en évolution rapide, les États-Unis et la Chine se livrent une bataille acharnée pour le leadership scientifique et militaire. Alors que la Chine progresse rapidement dans la recherche et le développement, il est impératif pour les États-Unis de réévaluer leur stratégie afin de maintenir leur position dominante sur la scène mondiale.