La Chine sur le point de détrôner les États-Unis en matière de leadership scientifique
Une montée en puissance scientifique sans précédent
Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont été le principal moteur des investissements mondiaux en recherche et développement (R&D). Cependant, une analyse réalisée pour Nature Index par le programme Frontiers in Science and Innovation Policy (FSIP) de l'université de Californie à San Diego révèle que la Chine pourrait bientôt les devancer dans ce domaine, d'ici deux à trois ans.
Une révolution dans les investissements
Cette évolution est le fruit d'une stagnation des investissements publics aux États-Unis, par rapport à la hausse constante des dépenses de R&D en Chine. Selon les données de l'OCDE, les dépenses publiques de R&D en Chine ont atteint 133 milliards de dollars américains en 2023, marquant une augmentation de 90 % en une décennie. En comparaison, les États-Unis n'ont vu leurs dépenses progresser que de 12 %, atteignant 155 milliards de dollars.
De plus, la Chine prévoit d'augmenter ses dépenses globales de R&D d'au moins 7 % par an jusqu'en 2030, entraînant ainsi des milliards de dollars supplémentaires investis chaque année dans la recherche, qu'elle soit publique ou privée, fondamentale ou appliquée.
Le leadership technologique chinois
Un rapport du Australian Strategic Policy Institute (ASPI), un think tank indépendant, indique que la Chine est déjà à la pointe de la recherche dans près de 90 % des technologies clés qui renforcent ou menacent les intérêts nationaux des pays. En matière de recherche fondamentale, les experts du FSIP estiment que le financement des agences américaines telles que la National Science Foundation et les National Institutes of Health restera stable cette année, en raison de l'opposition du Sénat aux coupes budgétaires proposées par la Maison-Blanche.
Cependant, l'avenir semble moins radieux pour ces institutions face à des réductions budgétaires potentielles souhaitées par l'administration Trump.
Un retour aux sources pour les chercheurs chinois
Rao Yi, un neuroscientifique basé à l'université de Pékin, est un exemple des talents qui retournent en Chine pour contribuer à l'essor scientifique local. Dans un article de Nature publié en juin 2025, il a expliqué comment les hésitations des États-Unis pourraient offrir à la Chine une occasion de rattraper son retard sur la scène internationale. Cela pourrait permettre à la Chine de surpasser les États-Unis en recherche fondamentale d'ici une décennie.
Robert Conn, spécialiste des politiques de recherche et codirecteur du programme FSIP, souligne : « La recherche fondamentale est au cœur du processus de développement, elle constitue la base des innovations et des découvertes de demain. »
Un déséquilibre dans la puissance militaire
Malgré ces avancées en R&D, la Chine est encore loin de rivaliser avec les États-Unis sur le plan militaire. Actuellement, les États-Unis peuvent se vanter de posséder certains des équipements militaires les plus avancés, tels que le USS Gerald R. Ford, le plus grand porte-avions du monde, et le B-2, un bombardier furtif. Le déploiement des forces américaines au Moyen-Orient illustre la puissance et la polyvalence de leur outil militaire.
Face à cela, Donald Trump a exprimé son souhait d'augmenter le budget de la défense de 50 % l'année prochaine, qui s'élève déjà à près de 1 000 milliards de dollars, soit environ quinze fois celui de la France.
Les investissements militaires chinois en hausse
Bien que la Chine prévoie de dépenser l'équivalent de 275 milliards de dollars en 2026, soit près de quatre fois moins que les États-Unis, elle connaît une augmentation de son budget de défense de 7 % à 8 % par an depuis 2016. Xi Jinping, le président chinois, est conscient de la nécessité de développer rapidement des projets ambitieux, comme en témoignent les 50 000 kilomètres de voies TGV construites en un temps record et les succès de la Chine dans la conquête spatiale.
Une vision à long terme
La Chine vise à redevenir la première puissance mondiale d'ici 2049, lors du centenaire de la République populaire de Chine. Malgré le déclin démographique actuel, le pays entend s'imposer avec ses routes de la soie, sa production industrielle colossale, son armée redoutable et une R&D en plein essor. Toutefois, cette ascension s'accompagne également d'un système de surveillance de masse de haute technologie.
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