L'Arizona retrouve le Final Four après 25 ans d'attente avec une victoire de 79-64 contre Purdue

Une victoire marquante pour Arizona

SAN JOSE, Californie — L'équipe d'Arizona a réalisé un exploit en se qualifiant pour le Final Four de la NCAA, une première depuis 25 ans, après avoir dominé Purdue avec un score de 79-64 lors de la finale de la région Ouest, samedi soir. Les Wildcats, tête de série, ont bénéficié de 20 points de la part de leur jeune prodige, Koa Peat, qui a été nommé le joueur le plus remarquable de la région.

Un parcours impressionnant

Après de nombreuses désillusions lors des tournois de mars, l'entraîneur Tommy Lloyd a su redresser la barre pour Arizona (36-2), en transformant cette équipe en véritable prétendante au titre grâce à une classe de freshmen talentueuse, dont Peat, et des vétérans comme Jaden Bradley, élu meilleur joueur de la Big 12.

Les mots de Koa Peat

« En tant que gamin d'Arizona, mener cette équipe au Final Four, c'est une bénédiction », a déclaré Peat. « Je suis fier de ces gars. Nous avons travaillé pour cela. Nous ne sommes pas encore au bout de nos peines. »

Une défense implacable

Les Wildcats ont démontré leur capacité à gagner de différentes manières. Ils ont réalisé une performance offensive presque parfaite pour battre Arkansas en Sweet 16, puis ont su contrer l'une des attaques les plus efficaces du pays contre Purdue, tête de série n°2 (30-9). Arizona a frustré Braden Smith, détenteur du record NCAA d'assists, tout en empêchant ses coéquipiers seniors, Trey Kaufman-Renn et Fletcher Loyer, de trouver leur rythme.

Une performance défensive solide

Purdue a été limité à son deuxième plus faible total de points de la saison, avec seulement 38 % de réussite au tir. Au cours de la seconde mi-temps, Arizona a réalisé une série de 16-3 pour effacer un déficit de sept points à la mi-temps, prenant ainsi une avance de six points grâce à un tir à trois points d'Anthony Dell’Orso. Les Wildcats ont ensuite conservé le contrôle du match.

Les moments décisifs

• Brayden Burries a également réussi un tir à trois points.
• Après une perte de balle de Smith, Ivan Kharchenkov a ajouté un tir à deux points, portant l'avance à 11 points.
• Koa Peat a scellé la victoire avec un dunk spectaculaire, portant le score à 68-55 avec moins de six minutes à jouer, propulsant ainsi les Wildcats vers Indianapolis avec une série de 13 victoires consécutives.

Les réflexions de l'entraîneur

« Nous avons connu une petite période difficile à la fin de la première mi-temps », a déclaré Lloyd. « Ces gars, la victoire fait partie de leur ADN. Comme je le dis toujours, ils sont de bien meilleurs joueurs que je ne suis entraîneur. Je suis tellement fier d'eux. »

Un retour attendu au Final Four

Ce voyage au Final Four est très attendu pour les Wildcats, qui n'y étaient pas retournés depuis 2001, lorsqu'ils avaient perdu en finale contre Duke sous l'ère de Lute Olson. Depuis, ils ont subi cinq éliminations consécutives en demi-finale, ce qui représente la deuxième plus longue série de défaites de l'histoire de ce tour, sous les trois entraîneurs qui ont suivi Olson après sa retraite en 2007.

Un nouveau départ avec Tommy Lloyd

Lloyd a remplacé Sean Miller en 2021, et cette saison, les Wildcats ont établi un nouveau record de victoires en une seule saison, les propulsant vers le Final Four. « Il y a un homme avec les cheveux blancs qui nous regarde et qui est heureux », a ajouté Lloyd, en parlant d'Olson.

Les performances de Purdue

Kharchenkov a terminé le match avec 18 points pour Arizona, tandis que Bradley et Burries ont chacun marqué 14 points. Purdue, de son côté, a bien commencé, mais a perdu son élan au cours de la seconde période. Smith, qui a fait son retour après une rare pause de cinq minutes sur le banc, a réussi son troisième tir à trois points de la mi-temps, mais cela n'a pas suffi. Le score à la mi-temps était de 38-31, représentant le plus grand déficit d'Arizona cette saison.

Une fin de saison décevante pour Purdue

Les Boilermakers, qui avaient un trio de seniors ayant commencé leur carrière en perdant au premier tour en tant que tête de série n°1 contre Fairleigh Dickinson en 2023, n'ont pas réussi à atteindre le Final Four. Smith a marqué 13 points, Kaufman-Renn 10, et Loyer seulement 8, réalisant ensemble un tir de 12 sur 38. Arizona affrontera le vainqueur du match de dimanche entre Michigan et Tennessee lors des demi-finales nationales, samedi prochain.