L'eau afflue vers le lac Powell asséché, mais à quel prix pour les autres ?

Une montée d'eau pour le lac Powell

FORT COLLINS, Colorado (AP) — Ce printemps, les canyons de l'est de l'Utah vont connaître une affluence d'eau impressionnante, équivalente à celle de 50 000 toilettes tirant la chasse d'eau simultanément. Cette initiative vise désespérément à maintenir la production d'électricité pour des milliers de foyers à travers l'Ouest des États-Unis.

Bien que les débits des rivières Green et Colorado semblent offrir une abondance de ressources hydriques dans ce désert aride parsemé d'arcs de grès et de cactus épineux, la réalité est tout autre. Après l'hiver le plus sec jamais enregistré, les responsables souhaitent cet printemps augmenter le niveau du lac Powell, très appauvri, afin de garantir le bon fonctionnement de ses installations hydroélectriques.

Des mesures drastiques pour maintenir la production d'électricité

Pour y parvenir, ils prévoient de libérer jusqu'à un tiers de l'eau du réservoir de Flaming Gorge, situé en amont sur la rivière Green, dans le Wyoming et l'Utah. Cette opération pourrait même dépasser le record de 2022, qui avait déjà permis de maintenir l'approvisionnement électrique.

Le lac Powell, retenu par le barrage de Glen Canyon, fournit une électricité peu coûteuse et sans carbone à plus de 350 000 foyers. Cependant, cela s'accompagne de coûts croissants pour d'autres utilisateurs dans un bassin fluvial contesté, essentiel pour les éleveurs, les industries et environ 40 millions de clients résidentiels en quête d'eau potable.

Impact sur la région de Flaming Gorge

À Flaming Gorge, dans le sud-ouest du Wyoming, les propriétaires du Buckboard Marina, Tony et Jen Valdez, observent des niveaux d'eau qui devraient baisser de 3 mètres d'ici la fin de l'été en raison de ces libérations. Cela impliquera des trajets de plus en plus longs pour atteindre la rive et mettre à l'eau leurs bateaux.

« Bien sûr, nous sommes préoccupés », a déclaré Jen Valdez. « Il est probable que cela atteigne un point où nous devrons nous inquiéter davantage. » Si tout se passe comme prévu et que la météo ne s'améliore pas, Flaming Gorge pourrait connaître une baisse de 8 mètres d'ici l'année prochaine, laissant le Buckboard Marina encore plus à sec.

Conséquences pour les utilisateurs en aval

Bien qu'il s'agisse probablement d'une solution temporaire face à une sécheresse persistante, les effets se feront également sentir en aval. Les gestionnaires d'eau du Bureau de réclamation des États-Unis prévoient de retenir plus d'eau que d'habitude dans le lac Powell, situé à la frontière de l'Arizona et de l'Utah.

En aval, le lac Mead, près de Las Vegas, pourrait atteindre des niveaux similaires à ceux observés il y a quatre ans, lorsque des bateaux submergés et des restes humains avaient été découverts. Les mesures drastiques sont nécessaires pour maintenir le niveau d'eau suffisant au lac Powell afin de faire fonctionner les turbines de production d'électricité sans que de l'air n'entre dans le système, ce qui pourrait entraîner des dommages, expliquent les responsables fédéraux.

Les enjeux pour les communautés

Des villes, des tribus, des coopératives électriques rurales et des districts d'utilité publique — environ 155 clients — reçoivent de l'électricité hydroélectrique du barrage de Glen Canyon et d'autres centrales fédérales. Aucune de ces entités ne dépend entièrement de l'hydroélectricité. Beaucoup d'entre elles se trouvent dans des communautés défavorisées et toutes sont des organisations à but non lucratif qui paient pour, entre autres, les coûts d'exploitation et d'entretien du barrage ainsi que des investissements fédéraux.

La Western Area Power Administration (WAPA) a des obligations contractuelles pour fournir une certaine quantité d'électricité à ses clients. Une perte d'hydroélectricité obligerait la WAPA à se tourner vers d'autres sources, probablement plus coûteuses et non renouvelables, a déclaré Leslie James, directrice exécutive de l'association à but non lucratif Colorado River Energy Distributors Association.

« Si l'hydroélectricité de Glen Canyon est réduite à zéro ou à un niveau bas, cela aura des répercussions sur les tarifs appliqués aux communautés », a prévenu James. C'est une situation qu'elle n'a jamais vue en 48 ans d'assistance aux clients d'électricité en Arizona, Colorado, Nevada, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming.

Les défis du changement climatique

Le remplacement de l'hydroélectricité fédérale par des achats sur le marché a entraîné des augmentations tarifaires durant les cinq dernières années à Heber Light & Power, au sud-est de Salt Lake City, avec une hausse récente de 13 %, a déclaré Emily Brandt, responsable des ressources énergétiques de l'entreprise. La sécheresse, l'évaporation et la demande croissante en eau — notamment pour irriguer le fourrage pour le secteur du bétail — ont réduit le niveau du lac Powell à 1 075 mètres au-dessus du niveau de la mer, ne représentant que 23 % de sa capacité totale.

Pour continuer à produire de l'électricité, le réservoir ne doit pas descendre en dessous de 1 200 mètres, niveau auquel se trouvent les prises d'eau pour les générateurs d'électricité du barrage de Glen Canyon. Cela ne s'est jamais produit depuis l'achèvement du barrage de 220 mètres en 1963 et le remplissage progressif du lac Powell à sa capacité maximale en 1980.

En 2022, le Bureau de réclamation a libéré un volume sans précédent de 617 millions de mètres cubes d'eau depuis Flaming Gorge pour augmenter le niveau du lac Powell. Les dernières libérations de Flaming Gorge pour maintenir la production d'électricité du lac Powell pourraient éventuellement atteindre le double de ce volume.

Parallèlement, le plan de retenue de 1,85 milliard de mètres cubes dans le lac Powell entraînera une production d'électricité réduite de 40 % au barrage Hoover, alors que le lac Mead en aval continuera à baisser. Un autre inconvénient : l'eau chaude de la surface du lac Powell pourrait favoriser la propagation du black bass, un poisson envahissant qui concurrence une espèce native menacée, le chub à bosse, dans la rivière Colorado en aval du barrage de Glen Canyon.

Des groupes tels que le Grand Canyon Trust exhortent les gestionnaires d'eau à mélanger de l'eau plus profonde et plus fraîche pour garder le Grand Canyon inhospitalier pour le black bass. Les libérations les plus importantes de Flaming Gorge dans les jours et les semaines à venir seront calibrées pour aider les poissons natifs de la rivière Green, un affluent de la rivière Colorado.

Un espoir pour l'avenir

Finalement, Flaming Gorge devrait passer de 83 % de sa capacité à environ 59 %. Les libérations de 2022 ont été suivies d'un hiver humide, qui a temporairement apaisé les inquiétudes concernant l'eau dans la région. « Nous avons été sauvés par Mère Nature », a déclaré Valdez, propriétaire du Buckboard Marina.

Cependant, une ou deux années humides ne suffiront pas à inverser une " méga-sécheresse " qui dure depuis un quart de siècle et qui est, au moins en partie, causée par le changement climatique d'origine humaine. Mais Valdez reste optimiste quant à un retour de conditions climatiques plus humides. « Espérons que nous pourrons nous diversifier et faire d'autres choses, car cela finira par revenir », a-t-elle conclu.

___ Pineda a rapporté depuis Los Angeles. ___ L'Associated Press reçoit le soutien de la Walton Family Foundation pour la couverture des politiques en matière d'eau et d'environnement. L'AP est seule responsable de tout le contenu. Pour toute la couverture environnementale de l'AP, visitez https://apnews.com/hub/climate-and-environment.