Les incendies de forêt ne dorment plus la nuit : le changement climatique les maintient en activité

Des incendies de forêt en perpétuel mouvement

WASHINGTON (AP) — Les incendies de forêt en Amérique du Nord ne connaissent plus de répit nocturne. Un récent rapport indique que les flammes persistent plus tard dans la nuit et s'éveillent plus tôt le matin, en raison du changement climatique causé par l'homme qui prolonge les conditions chaudes et sèches alimentant ces feux. Autrefois, les incendies s'éteignaient ou disparaissaient totalement la nuit, lorsque les températures baissaient et que l'humidité augmentait. Cependant, ce phénomène se produit de moins en moins souvent.

Une augmentation préoccupante des heures de brûlage

Une étude publiée vendredi dans Science Advances révèle que le nombre d'heures favorables aux incendies en Amérique du Nord a augmenté de 36 % par rapport à il y a 50 ans. Par exemple, la Californie dispose désormais de 550 heures supplémentaires propices au brûlage depuis le milieu des années 1970. Certaines régions du sud-ouest du Nouveau-Mexique et du centre de l'Arizona ont observé une augmentation de jusqu'à 2 000 heures par an, le chiffre le plus élevé enregistré dans l'étude, qui a examiné le Canada et les États-Unis.

Des incendies nocturnes difficiles à combattre

Les incendies qui se déclenchent la nuit, comme ceux de Lahaina à Hawaï en 2023, le feu de Jasper en Alberta en 2024 et les incendies de Los Angeles en 2025, sont plus difficiles à maîtriser. Le feu de Maui, par exemple, a commencé à 12 h 22. Ce n'est pas seulement l'heure qui s'allonge, mais aussi le calendrier : le nombre de jours avec un temps propice aux incendies a augmenté de 44 %, ajoutant ainsi 26 jours au cours des cinquante dernières années.

Explications des chercheurs

Selon les auteurs de l'étude, cette tendance découle principalement d'une météo nocturne plus chaude et plus sèche, accompagnée d'un peu plus de vent. Xianli Wang, co-auteur de l'étude et scientifique du feu au Service canadien des forêts, explique : "Les incendies ralentissent normalement la nuit, ou s'arrêtent tout simplement. Mais dans des conditions de risque d'incendie extrêmes, le feu brûle effectivement toute la nuit ou plus tard dans la nuit." Il ajoute que le réchauffement de l'atmosphère terrestre risque d'aggraver la situation.

Les défis de la lutte contre les incendies nocturnes

John Abatzoglou, scientifique du feu à l'Université de Californie à Merced, non impliqué dans l'étude, a déclaré dans un courriel : "Les nuits ne sont plus ce qu'elles étaient, c'est-à-dire des pauses plus fiables pour les incendies de forêt. Le réchauffement généralisé et le manque d'humidité maintiennent les incendies actifs la nuit."

Nicholai Allen, un pompier de la nature et fondateur d'une entreprise spécialisée dans la prévention des incendies domestiques, a également souligné la difficulté de combattre les incendies la nuit. "Il faut comprendre que vous avez des serpents, des ours, des lions de montagne, et toutes les créatures qui se trouvent pendant la journée," a-t-il déclaré, notant qu'un de ses collègues avait été mordu par un ours. "Mais la nuit, ils ont vraiment peur et s'enfuient du feu."

Analyse des conditions météorologiques

Les chercheurs canadiens ont analysé près de 9 000 incendies majeurs entre 2017 et 2023 à l'aide d'un satellite météorologique et d'autres outils pour obtenir des données horaires sur les conditions atmosphériques pendant les incendies, telles que l'humidité, la température, le vent, la pluie et les niveaux d'humidité des combustibles. Ils ont créé un modèle informatique corrélant les conditions météorologiques et l'état des incendies, appliqué à des données historiques au Canada et aux États-Unis de 1975 à 2106.

Conséquences du changement climatique

Les scientifiques affirment depuis longtemps que les gaz à effet de serre issus de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel réchauffent les nuits plus rapidement que les jours, en raison d'une couverture nuageuse accrue qui absorbe et réémet la chaleur vers la Terre comme une couverture. Depuis 1975, les étés aux États-Unis contigus ont enregistré une augmentation de 1,4 °C (2,6 °F) des températures minimales nocturnes, tandis que les températures maximales diurnes ont augmenté de 1,2 °C (2,2 °F), selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Selon Kaiwei Luo, auteur principal de l'étude et chercheur en sciences du feu à l'Université de l'Alberta, l'humidité nocturne "ne rebondit plus" comme auparavant après la sécheresse diurne. Les incendies de forêt coïncident souvent avec des sécheresses, en particulier des sécheresses extrêmes, ce qui signifie un air non seulement plus sec, mais aussi plus chaud et plus sec qui aspire plus d'humidité du sol et des plantes, rendant ainsi les combustibles pour le feu plus inflammables.

Un cercle vicieux de sécheresse

En période de sécheresse, un cercle vicieux de dessèchement se met souvent en place, et lorsque l'atmosphère est très sèche, elle a plus de pouvoir pour aspirer l'humidité des combustibles. Tout comme les nuits plus chaudes, notamment lors des vagues de chaleur, ne permettent pas au corps de récupérer, ces nuits plus chaudes empêchent également les forêts de se régénérer. Wang déclare qu'il peut falloir des semaines pour que les combustibles morts retrouvent leur humidité perdue et deviennent moins susceptibles de prendre feu. "C'est tout simplement un stress pour les plantes," dit-il. "Cela augmente également la charge combustible et rend le feu plus susceptible de se propager."

Statistiques alarmantes

Entre 2016 et 2025, les incendies de forêt aux États-Unis ont, en moyenne, brûlé une superficie équivalente à celle du Massachusetts chaque année, soit un peu plus de 28 500 kilomètres carrés (11 000 miles carrés). Cela représente 2,6 fois la superficie brûlée en moyenne dans les années 1980, selon le Centre national interagence des incendies. Au Canada, la superficie brûlée au cours des dix dernières années est en moyenne 2,8 fois plus élevée que durant les années 1980, selon le Centre canadien interagence des incendies de forêt.

Jacob Bendix, scientifique du feu à l'Université de Syracuse, qui n'a pas participé à la recherche, a qualifié l'étude de rappel alarmant du rôle du changement climatique dans l'augmentation du potentiel d'incendie dans presque tous les environnements à risque d'incendie en Amérique du Nord.

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