Michigan et Arizona : Deux Titans de la NCAA qui Ne Disputeront Pas le Titre

Une saison prometteuse pour Michigan et Arizona

CHICAGO — Dès novembre, alors que la saison de basketball universitaire commençait à peine à captiver l'attention nationale, Michigan et Arizona se regardaient comme des boxeurs dans des coins opposés, attendant que la cloche sonne. Bien que leurs chemins ne se soient pas croisés, leur domination était manifeste, comme en témoignent les victoires éclatantes contre des équipes de qualité.

À peine la semaine de Thanksgiving passée, Michigan avait remporté le tournoi Players Era avec une victoire écrasante de 40 points contre Gonzaga, tandis qu'Arizona avait déjà enregistré des victoires contre Florida, UConn et UCLA. Il n'aurait pas été exagéré de prédire qu'ils se retrouveraient sur une trajectoire de collision en vue du Final Four.

Un affrontement tant attendu

“Il y avait des signes que cela pouvait arriver,” a déclaré le directeur sportif de Michigan, Warde Manuel, dimanche lors de la célébration de la découpe du filet au United Center, où les Wolverines ont dominé Tennessee avec un score de 95-62. “Mais la saison est longue.” Une saison qui se termine comme elle a commencé : avec les deux équipes qui ont montré dès le début leur potentiel pour le Final Four face à face.

“Nous avons toujours voulu jouer contre cette équipe,” a déclaré l'ailier de Michigan, Yaxel Lendeborg. “C’est pour ce type de match que l'on vient au basketball universitaire. Ils ont de nombreux joueurs NBA, tout comme nous. Ce sera un affrontement amusant, et j'espère que tout le monde est prêt à jouer, car moi je le suis.”

Un match déterminant

Est-ce un match de championnat national de facto ? Cela pourrait sembler injuste. UConn et Illinois, qui s'affronteront dans l'autre demi-finale, sont d'excellentes équipes. Faut-il reclasser le Final Four ? C'est un sujet de débat intéressant, car il semble que les deux meilleures équipes de la saison — Michigan et Arizona — s'affronteront samedi soir plutôt que lundi.

Être aussi bon que Michigan et Arizona du début à la fin est un exploit difficile. Vous l'avez vu dimanche lorsque Duke, tête de série numéro un, s'est effondré en seconde mi-temps contre UConn. Le basketball universitaire, par son format de tournoi à élimination directe, a toujours été une bénédiction et une malédiction. Cela rend chaque match crucial et crée des histoires de Cendrillon inattendues. Cependant, cela signifie aussi que le champion national n'est pas toujours la meilleure équipe, mais plutôt celle qui a su s'imposer au bon moment tout en évitant les malchances ou les blessures.

La nature unique de March Madness

La singularité de March Madness rend cet échange valable. Mais grâce à la présence de Michigan et Arizona dans ce tournoi, il n'y aura pas de telles réserves cette année. Même avant le début des matchs de conférence, il était raisonnable d'observer ces deux équipes dominer tous leurs adversaires et de conclure qu'elles étaient au-dessus du lot.

Cependant, cette tendance constante va à l'encontre de beaucoup de ce que nous avons appris au fil des décennies sur le basketball universitaire. Il y a eu quelques équipes exceptionnelles prêtes dès le départ, mais les entraîneurs ont généralement considéré la saison comme un moyen de se préparer et de culminer en mars. Quand une équipe montre un potentiel de championnat national aussi tôt que Michigan — avec une série de 10 matchs en novembre et décembre où les Wolverines battaient leurs adversaires par une moyenne de 34,5 points — cela peut devenir problématique.

Les défis de la gloire précoce

“La partie la plus difficile est que tout le monde commence à attirer beaucoup plus d'attention, de conseils — littéralement tout,” a expliqué l'entraîneur de Michigan, Dusty May. “Il est difficile de ne pas en faire une affaire personnelle, car les personnes avec qui vous parlez en font une affaire personnelle. Il y a tellement d'informations distrayantes, et si vous n'êtes pas mature et que vous n'êtes pas connecté à ce groupe, alors cela ne fonctionnera pas.”

“Et une fois que cela s'installe, il est presque impossible de s'en débarrasser. Nos joueurs ne l'ont jamais laissé entrer. Et croyez-moi, ils avaient tous des motivations différentes.”

Les superpuissances du basketball universitaire

Si l'on compare ce tournoi à l'année dernière, où les quatre têtes de série ont atteint le Final Four, il semble que nous nous éloignions d'une ère de parité vers un groupe de superpuissances. Michigan a remporté ses quatre matchs de tournoi par une moyenne de 22,5 points, tandis qu'Arizona a affiché une marge de 20,5. Aucune des deux équipes n'a véritablement été mise à l'épreuve en seconde mi-temps lors de leur parcours vers les régionales.

“Certaines équipes ont un peu plus de marge d'erreur que d'autres,” a déclaré l'entraîneur de Tennessee, Rick Barnes. D'une certaine manière, le basketball universitaire et le football universitaire ont échangé leurs rôles à l'ère du NIL. Alors qu'il n'y avait auparavant aucune parité dans le football universitaire à cause des superpuissances comme Alabama et Georgia, les commissaires de conférence parlent maintenant d'élargir les playoffs au-delà de 12 équipes car nous pourrions laisser de côté des équipes viables. Pendant ce temps, March Madness a suivi son cours assez fidèlement pendant deux années consécutives.

Une saison marquante

Il est difficile de savoir exactement comment interpréter cela. On peut citer le portail des transferts et la capacité d'un programme comme Michigan à recruter un joueur établi comme le jeune Lendeborg de 23 ans en provenance de l'UAB, mais Arizona aligne trois freshmen dans son cinq de départ. Peut-être y a-t-il quelque chose à dire sur l'idée que des équipes comme Michigan et Arizona, qui jouent avec de grands intérieurs et ne dépendent pas d'un tir à trois points pour gagner, ne sont pas aussi susceptibles d'être surprises.

Cependant, les programmes de basketball universitaire sont jugés par leurs performances en mars. Et nous avons des décennies d'histoire qui nous disent qu'il est extrêmement difficile, et rare, que deux équipes soient sur une trajectoire de collision tout au long de la saison et parviennent réellement à s'affronter en Final Four.

La quête du titre

“Cet objectif était évidemment l'un de nos buts en raison du talent que nous avions,” a déclaré May. “Nous avons un panneau dans notre vestiaire — ‘Habitudes d'Avril’ — et dès le premier jour, nous avons défié ces gars à développer des habitudes de niveau championnat qui nous permettraient de remporter un championnat Big Ten et de passer de mars à avril.”

Bien que Michigan et Arizona aient montré il y a quatre mois qu'ils étaient probablement au-dessus de presque toutes les autres équipes de basketball universitaire, rien ne garantissait qu'ils parviendraient à s'affronter sur le terrain. Tant d'obstacles à surmonter et de pièges à éviter. Mais ils se retrouveront enfin sur le même parquet samedi prochain à Indianapolis. Préparez-vous à l'affrontement.