Retour en force pour UConn, déception pour Duke : Les grands gagnants et perdants de l'Elite 8

Le Final Four 2026 est déterminé

Après quatre tours palpitants, 64 équipes ont été éliminées et quatre restent en lice pour le titre national. Le Connecticut, l'Arizona, le Michigan et l'Illinois se dirigent vers Indianapolis, à seulement deux victoires de la gloire. Parmi ces équipes, certaines n'ont pas vraiment surpris : les Wildcats et les Wolverines, têtes de série, ont montré qu'ils évoluent à un niveau supérieur, et une absence au Final Four aurait été décevante. Les Huskies, quant à eux, ont réalisé un retour époustouflant vers un lieu familier, tandis qu'Illinois, après une saison très réussie, prouve qu'ils ne sont pas des outsiders.

Les gagnants et perdants de l'Elite Eight

Les résultats du week-end ont non seulement influencé la course au championnat, mais ont également eu un impact sur le sport dans son ensemble. Voici les principaux gagnants et perdants de l'Elite Eight :

Connecticut renoue avec le succès

Un retour au Final Four semblait impossible lorsque le Connecticut accusait un retard de 19 points en fin de première mi-temps contre Duke. Mais les Huskies ont su réagir. En seconde mi-temps, UConn a commencé à réduire l'écart, avant qu'un impressionnant 7-0 ne les remette dans la course à moins de quatre minutes de la fin. Les Blue Devils n'ont pas réussi à stopper la dynamique et Connecticut a décroché une victoire surprenante, couronnée par un tir à trois points de Braylon Mullins à la dernière seconde. UConn a surclassé Duke 44-28 lors des 20 dernières minutes, marquant ainsi son troisième voyage au Final Four en quatre saisons. Ce retour est l'un des plus grands de l'histoire du tournoi NCAA, faisant de Duke la première tête de série numéro 1 à perdre un match après avoir mené d'au moins 15 points à la mi-temps.

Le Big Ten s'impose

Le Big Ten se présente sur la plus grande scène avec deux équipes, Michigan et Illinois, dans le Final Four. C'est la première fois que la conférence réalise cet exploit depuis 2015, et la quatrième fois depuis 1999. Le tournoi a été un véritable showcase pour le Big Ten, avec sept de ses neuf équipes remportant leur match du premier tour. La conférence a établi un record avec quatre équipes dans l'Elite Eight, garantissant au moins une équipe au Final Four grâce au match Illinois-Iowa, et aurait pu en avoir jusqu'à trois. Deux équipes, c'est tout de même un résultat très satisfaisant, et le Big Ten est désormais en passe de remporter son premier championnat national depuis 2000.

Arizona et Illinois se relèvent

Pour Arizona et Illinois, le Final Four 2026 est le résultat de plus de deux décennies d'efforts. Arizona atteint le Final Four pour la première fois depuis 2001, un soulagement pour les Wildcats après avoir perdu leurs cinq précédentes apparitions en Elite Eight. Ils ont réussi à se qualifier de manière emphatique grâce à un retour spectaculaire contre Purdue. De son côté, Illinois a mis fin à la belle course surprise d'Iowa pour atteindre les demi-finales pour la première fois depuis 2005, la dernière fois où ils étaient proches de décrocher leur premier titre national. Ces deux programmes, longtemps frustrés, ont désormais une chance de titre, avec Arizona en quête de son deuxième et Illinois à la recherche de son plus grand accomplissement.

Andrej Stojakovic, le héros d'Illinois

Andrej Stojakovic, le fils de Peja, a été décisif pour Illinois, jouant un rôle clé dans la survie de son équipe. Bien qu'Iowa ait pris un avantage rapide en double chiffre, Stojakovic est intervenu pour aider son équipe à se ressaisir et à finalement l'emporter. Il a réussi des tirs cruciaux en fin de match et a défendu avec brio contre l'étoile d'Iowa, Bennett Stirtz, pour empêcher toute remontée tardive. Même si Keaton Wagler a été le meilleur scoreur avec 25 points, Stojakovic a marqué 17 points et a affiché un meilleur plus/minus de +19, prouvant son importance pour le succès de son équipe.

Duke subit une nouvelle désillusion

Une autre défaite inattendue en mars pour Duke. En tant que tête de série numéro 1, les Blue Devils semblaient destinés au Final Four après avoir pris un avantage de 19 points contre UConn en première mi-temps. Cependant, la seconde période a été fatale. Les Blue Devils n'ont pas pu empêcher le retour d'UConn et avaient le match entre leurs mains dans les dernières secondes, mais une surprenante perte de balle a permis aux Huskies de marquer un tir à trois points décisif. UConn a dominé Duke 15-5 dans les cinq dernières minutes. Duke devient ainsi la première tête de série numéro 1 dans l'histoire du tournoi NCAA à perdre après avoir mené d'au moins 15 points à la mi-temps, mettant fin à une série de 134 victoires dans ce cas. Cette défaite est l'une des plus importantes de l'histoire du tournoi.

Le SEC en difficulté

Le mois de mars n'a pas été clément pour le SEC, qui a terminé avec un goût amer après une saison historique. Il était déjà difficile de succéder à deux équipes en Final Four, mais le SEC n'a pas réussi à reproduire ce succès. Seule Tennessee a atteint l'Elite Eight, mais a été largement battue par Michigan. Pour la première fois depuis 2023, aucune équipe de la conférence ne sera représentée en demi-finale. Le SEC a également souffert dans ses confrontations contre le Big Ten, avec un bilan de 0-5 lors du tournoi, alors que ce dernier a placé deux équipes au Final Four.

Les poids lourds sont de retour

Le Final Four 2026 mettra en scène deux têtes de série numéro 1, une tête de série numéro 2 et une tête de série numéro 3, sans surprise cette saison. Les favoris au début du tournoi ont bien été ceux qui ont atteint le dernier week-end, tout comme la saison dernière avec un groupe entièrement constitué de têtes de série numéro 1. Cela fait deux années consécutives que le Final Four ne comprend pas d'équipe classée au-delà de la quatrième place, une première depuis une série de trois ans de 2007 à 2009. Bien que le tournoi ait connu des surprises et des parcours magiques, aucune d'entre elles n'a atteint la dernière étape.

Tennessee à la recherche du premier Final Four

Les Volunteers continuent de chercher leur premier Final Four après avoir été stoppés à la porte. L'optimisme de Tennessee s'est rapidement évanoui face à Michigan, conduisant à une défaite de 33 points, l'une des plus larges dans l'histoire de l'Elite Eight. Bien que les Vols n'aient pas à rougir de leur parcours en tant que tête de série numéro 6, c'est la troisième saison consécutive qu'ils sont éliminés lors de la finale régionale. Rick Barnes a su maintenir le niveau à Knoxville, mais après tant de déceptions, Tennessee parviendra-t-elle un jour à franchir le pas ?