Un mouvement citoyen ramène les emblématiques oiseaux kiwi à Wellington après un siècle d'absence

Retour des Kiwis à Wellington : Une initiative citoyenne inspirante

WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) — Le kiwi, l'oiseau national sacré de la Nouvelle-Zélande, a disparu des collines entourant Wellington depuis plus d'un siècle. Aujourd'hui, les habitants de la capitale néo-zélandaise mènent une campagne citoyenne improbable pour ramener ces oiseaux volants en danger d'extinction dans la ville.

Un symbole de l'identité néo-zélandaise

« Ils font partie de qui nous sommes et de notre sentiment d'appartenance ici », déclare Paul Ward, fondateur du Capital Kiwi Project, un organisme de bienfaisance. « Mais ils ont disparu de ces collines depuis bien plus d'un siècle, et nous avons décidé, en tant que Wellingtoniens, que ce n'était pas juste. »

Une nuit mémorable pour la réintroduction des Kiwis

Dans la nuit de mardi dernier, Ward et d'autres membres de son équipe ont traversé des terres agricoles accidentées, portant sept caisses dans le silence et la lumière rouge tamisée de leurs torches. À l'intérieur de chaque caisse se trouvait un kiwi, dont le 250ème relocaté à Wellington depuis le début du projet.

Le kiwi, un oiseau timide et au physique atypique avec des ailes sous-développées et un visage barbu, est spirituellement significatif pour de nombreux Néo-Zélandais. Son image est omniprésente, y compris sur les avions de l'armée de l'air du pays — un fait curieux pour un oiseau incapable de voler.

Une population en déclin

On estime qu'il y avait 12 millions de ces oiseaux dans le paysage avant l'arrivée des humains en Nouvelle-Zélande. Aujourd'hui, il ne reste qu'environ 70 000 kiwis dans tout le pays, avec une population qui diminue de 2 % chaque année.

Sur les collines de Wellington, l'unique bruit nocturne de mardi était le souffle des éoliennes. Ward et ses amis ont posé les caisses en paires, les ont ouvertes et ont doucement incliné les boîtes. Certains membres du petit groupe de spectateurs étaient émus aux larmes. Un homme a chanté un karakia, une prière maorie.

De chaque caisse, un long bec courbé est finalement apparu, alors que les kiwis prenaient leurs premiers pas hésitants dans le paysage obscurci, puis se mit à courir et disparut dans l'obscurité.

Une présentation au Parlement

Un lieu où les kiwis n'avaient jamais mis les pieds jusqu'à cette semaine était le Parlement néo-zélandais. Quelques heures avant que les sept nouveaux résidents de Wellington ne soient transportés vers leur nouvelle maison, ils ont été présentés dans la grande salle de banquet du Parlement pour célébrer l'arrivée du 250ème kiwi dans la ville.

Les législateurs et les écoliers ont exprimé leur émerveillement en voyant de près ces oiseaux nocturnes timides, beaucoup pour la première fois, alors que des travailleurs en conservation prenaient les grands oiseaux dans leurs bras comme des bébés humains, avec leurs pattes noueuses étendues.

Un lien à honorer

« Cet animal nous a donné tant de choses en termes de notre identité en tant que peuple », a déclaré Ward à l'Associated Press. « Nous voulons défier nos dirigeants civiques et nos politiciens en disant que c'est une relation que nous devons honorer. »

Des efforts de conservation nécessaires

La Nouvelle-Zélande abrite certaines des espèces d'oiseaux les plus étranges et les plus rares au monde. Certaines ont survécu grâce à des programmes de conservation qui défient toutes les attentes, parfois avec des financements incertains. Des initiatives menées il y a des décennies ont vu tous les oiseaux survivants de certaines espèces déplacés vers des îles offshore exemptes de prédateurs ou dans des sanctuaires où ils pouvaient être soigneusement surveillés et protégés, mais où peu de Néo-Zélandais pourraient jamais en voir un.

Ward et son groupe avaient un rêve différent : que l'emblématique oiseau national de la Nouvelle-Zélande puisse prospérer aux côtés des habitants d'une ville capitale animée, où l'empiètement humain et les prédateurs introduits avaient auparavant décimé les populations de kiwis.

Une initiative prometteuse

« L'endroit où se trouvent les gens est aussi l'endroit où nous pouvons les ramener parce que nous avons les moyens de faire cette protection », a déclaré Ward.

Bien que les populations de kiwis non gérées soient en déclin, leurs nombres ont prospéré dans des sanctuaires d'oiseaux sauvages soigneusement gérés, à tel point que certaines de ces zones protégées n'ont plus de place pour eux. Cela a conduit à leur relocalisation vers des endroits comme Wellington, où des groupes tels que celui de Ward incitent les habitants à accueillir leurs nouveaux voisins.

Des kiwis ont été aperçus par des vététistes nocturnes et sur les caméras de sécurité des jardins dans la capitale, a-t-il dit. « Ils vivent, appellent et sont rencontrés sur les collines entourant notre ville », a ajouté Ward.

Un effort collectif

Cela a nécessité un travail acharné. Au cours de la dernière décennie, des efforts conjoints entre les propriétaires fonciers, la tribu maorie locale et le Capital Kiwi Project ont permis de créer une vaste zone de 24 000 hectares où les kiwis peuvent vagabonder. Cette zone est parsemée de plus de 5 000 pièges pour les hermines, le principal prédateur des poussins de kiwi. Jusqu'à présent, la population de Wellington affiche un taux de survie des poussins de 90 %.

Un objectif ambitieux pour l'avenir

L'initiative kiwi fait partie de la quête de la Nouvelle-Zélande pour débarrasser la nation insulaire des prédateurs introduits, y compris les chats errants, les opossums, les rats et les hermines, d'ici 2050. Depuis qu'un gouvernement précédent a établi cet objectif en 2016, ses chances de succès ont été débattues, mais les groupes communautaires ont pris cette tâche à cœur.

Certaines parties de Wellington sont désormais totalement exemptes de prédateurs mammifères, à l'exception des animaux de compagnie, et les oiseaux natifs prospèrent. Les bénévoles surveillent les banlieues avec une précision militaire pour repérer l'apparition d'un seul rat.

« Quand je pense aux espèces en danger à l'échelle mondiale, pour la plupart, vous ne pouvez pas faire grand-chose d'autre que de faire campagne ou de faire un don », a déclaré Michelle Impey, directrice générale de Save the Kiwi. « Mais nous avons ce mouvement incroyable à travers le pays où des gens ordinaires s'engagent à protéger une espèce menacée. »