Un petit village arctique en Alaska s'efforce de relancer son industrie du tourisme aux ours polaires

Un village en quête de renouveau

Chaque été, à la fin de la saison, d'imposants ours blancs se rassemblent à l'extérieur d'un petit village natif de l'Alaska, situé à la lisière du continent, bien au-delà du cercle arctique. Ces ours se nourrissent des carcasses de baleines laissées par les chasseurs et attendent que le froid intense congèle la mer.

C'est un spectacle qui attirait autrefois plus de 1 000 touristes chaque année à Kaktovik, le seul établissement de la Réserve nationale de faune arctique. Ce phénomène est parfois désigné par le terme « tourisme de dernière chance », permettant d'admirer des paysages et des créatures majestueuses avant que le changement climatique ne les rende disparus.

Impact de la pandémie et des restrictions

La pandémie de COVID-19 et une directive du gouvernement fédéral interdisant les visites en bateau pour observer les ours ont considérablement affecté le tourisme à Kaktovik. Les autorités locales craignaient que le village ne soit envahi par les visiteurs.

Pourtant, les dirigeants de Kaktovik espèrent désormais revitaliser cette économie touristique, soulignant qu'elle pourrait rapporter des millions de dollars et offrir aux résidents un revenu supplémentaire, à condition que des lignes directrices soient établies pour protéger leur mode de vie et les ours eux-mêmes.

Des leaders engagés pour un tourisme durable

« Nous voyons clairement les avantages du tourisme », a déclaré Charles Lampe, président de la Kaktovik Inupiat Corp, qui possède 144 miles carrés (373 kilomètres carrés) de terres. « Cependant, cela ne peut pas être géré comme auparavant. »

Depuis les années 1980, toute personne à Kaktovik disposant d'un bateau et de connaissances sur les eaux pouvait emmener quelques touristes observer les ours. Après que les ours polaires aient été déclarés espèce menacée en 2008, le tourisme à Kaktovik a connu un essor. Cependant, la montée en température rapide de l'Arctique fait fondre la glace marine que les ours utilisent pour chasser les phoques. Les scientifiques estiment que la plupart des ours polaires pourraient disparaître d'ici la fin du siècle.

Régulations fédérales et érosion de l'industrie locale

À mesure que le nombre de visiteurs augmentait, le gouvernement fédéral a imposé des réglementations exigeant des permis et une assurance pour les opérateurs de tourisme, ce qui a commencé à exclure les habitants du secteur. Des opérateurs extérieurs ont pris le relais, entraînant une affluence de touristes dans le village de Kaktovik, qui compte environ 250 habitants, pendant la saison de visionnage de six semaines.

• Les deux hôtels et restaurants de la ville ont perdu des affaires lorsque de grands opérateurs ont commencé à faire venir des touristes par avion depuis Fairbanks ou Anchorage pour des excursions d'une journée.
• Les habitants se plaignaient que les touristes les observaient ou traversaient leurs jardins.
• La capacité des petits avions est devenue un problème, certains résidents devant se battre avec des touristes pour obtenir des places sur des vols vers ou depuis de plus grandes villes pour des rendez-vous médicaux.

Conséquences de l'arrêt des visites

Lorsque la pandémie a frappé, Kaktovik a suspendu les visites. En 2021, le gouvernement fédéral a interdit les excursions en bateau, principalement en raison des préoccupations concernant l'impact des touristes sur le comportement des ours et la surpopulation du village.

Actuellement, les dirigeants natifs de l'Alaska sont en pourparlers avec le Service de la faune et des poissons des États-Unis pour aborder ces préoccupations et raviver l'industrie, peut-être dès 2027. L'agence a déclaré à l'Associated Press qu'elle travaillait avec Kaktovik « pour s'assurer que toute future opportunité soit gérée de manière à prioriser la sécurité des visiteurs, la protection des ressources et la prise en compte de la communauté ».

Propositions pour un tourisme respectueux

Parmi les changements que les dirigeants de Kaktovik souhaitent voir se produire, figure une limitation de la durée pendant laquelle un bateau peut rester à proximité des ours. Trop longtemps, a expliqué Lampe, et les ours s'habituent aux humains, ce qui crée une situation dangereuse lorsque les ours errent en ville à la recherche de nourriture.

Au plus fort de l'essor du tourisme, il était devenu difficile d'éloigner les ours de la ville, même avec le patrouille d'ours de la ville utilisant des balles à blanc. La patrouille a dû abattre environ trois ou quatre ours par an, contre un seul par an avant l'essor, a précisé Lampe. « Notre sécurité était en jeu », a-t-il ajouté.

Récents incidents tragiques

En 2023, une femme de 24 ans et son fils d'un an ont été tués lors d'une attaque d'ours polaire à Wales, dans l'ouest de l'Alaska. Il s'agissait de la première attaque mortelle d'ours polaire en près de 30 ans en Alaska, l'unique État américain abritant cette espèce. Depuis l'arrêt des visites en bateau à Kaktovik, les ours semblent de nouveau plus craintifs envers les humains, selon Lampe.

Une expérience immersive pour les visiteurs

Le tourisme aux ours polaires coïncide avec la saison de chasse à la baleine pour subsistance à Kaktovik. Lorsqu'une équipe capture une baleine, elle est généralement découpée sur une plage voisine. Bien que la communauté encourage les visiteurs à regarder ou même à aider, certains prenaient des photos sans autorisation, ce qui est considéré comme un manque de respect, selon Lampe.

Sherry Rupert, PDG de l'American Indigenous Tourism Association, a suggéré que Kaktovik se positionne comme une expérience de deux ou trois jours. Les communautés autochtones prêtes à accueillir des touristes « souhaitent qu'ils viennent, soient éduqués et repartent avec une meilleure compréhension de notre peuple, de notre mode de vie et de notre culture », a-t-elle déclaré.

Témoignages de visiteurs

Roger et Sonia MacKertich, originaires d'Australie, cherchaient le meilleur endroit sur la planète pour observer des ours polaires dans la nature lorsqu'ils sont arrivés à Kaktovik en septembre 2019. Ils ont passé plusieurs jours dans le village, ont participé à une visite guidée par un aîné et ont acheté des souvenirs fabriqués par des artistes locaux, dont un sweat à capuche orné d'un ours polaire. Pour Roger MacKertich, photographe animalier professionnel basé à Sydney, le clou du spectacle était les excursions en bateau pour voir les ours se déplacer sur les îles-barrières ou plonger dans l'eau. Les ours ne leur prêtaient aucune attention. « C'est presque aussi bien que cela se peut », a-t-il déclaré.