Une montre pour l'exploration spatiale
Notre conception terrestre du temps diffère grandement de celle qui prévaut dans l'espace. Pour les astronautes à bord d'une station spatiale orbitant autour de notre planète, un cycle de 90 minutes offre plusieurs levers et couchers de soleil en l'espace de 24 heures. Alors, quelle montre un astronaute doit-il porter ? Une marque suisse a trouvé une solution innovante.
Un chef-d'œuvre horloger
La dernière montre de la marque de luxe IWC Schaffhausen, la Pilot’s Venturer Vertical Drive, est la première spécifiquement conçue et conçue pour la mesure du temps dans l'espace. Présentée lors de la prestigieuse foire horlogère Watches and Wonders à Genève, elle a reçu une qualification pour le vol spatial de la part de Vast, développeur de stations spatiales basé en Californie, pour une utilisation sur Haven-1, la première station spatiale commerciale prévue pour lancement l'année prochaine.
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Un design minimaliste pour un environnement extrême
Un environnement aussi extrême nécessite une approche novatrice. La montre présente un design minimaliste sans couronne (le petit bouton généralement situé à trois heures, utilisé pour remonter la montre et régler l'heure). Ainsi, comme l'explique Christian Knoop, directeur de la création chez IWC, "la montre ne peut pas s'accrocher à d'autres éléments dans la station spatiale ou autour de votre combinaison pressurisée".
- Système de lunette tournante pour contrôler les fonctions :
- Remontage supplémentaire du mouvement automatique
- Réglage de l'heure de référence de la mission (indiquée par les aiguilles centrales des heures et des minutes sur le cadran noir mat, plus une aiguille sur une échelle externe au format 24 heures)
- Déplacement de l'aiguille des heures pour afficher un deuxième fuseau horaire (par exemple, celui de son domicile sur Terre)
- Réglage de la date
Le porteur utilise un interrupteur sur le côté du boîtier à neuf heures pour passer d'une fonction à l'autre. "L'avantage de ce système est qu'il peut être utilisé avec des gants", ajoute Knoop, soulignant que plusieurs montres précédemment sélectionnées pour l'espace étaient conçues pour une utilisation sur Terre.
Des matériaux résistants aux conditions spatiales
Créer une montre capable de survivre dans l'espace représente un défi technique majeur pour les horlogers. Paul Boutros, responsable des montres pour les Amériques chez la maison de vente aux enchères Phillips, déclare : "Avoir des montres qui peuvent si bien fonctionner dans cet environnement en fait les montres les plus résistantes que vous pouvez acheter." La nouvelle création d'IWC est fabriquée en céramique d'oxyde de zirconium blanc et en Ceratanium (un matériau à finition sombre développé par IWC combinant la légèreté du titane et la dureté de la céramique). Elle est accompagnée d'un bracelet en caoutchouc fluoré blanc.
Ces matériaux résistent aux radiations UV et aux variations de température dans l'espace (environ –150 degrés Celsius dans l'ombre et plus de 100 degrés Celsius en plein soleil). La montre a été testée au siège de Vast à Long Beach, Californie, y compris une exposition à des forces allant jusqu'à 10g, dépassant les vibrations typiquement ressenties par les astronautes lors du lancement. La résistance aux variations de pression a également été évaluée, tout comme la compatibilité des matériaux avec l'environnement de Haven-1.
Une montre pour tous
Bien qu'elle soit conçue pour les astronautes, IWC espère également que sa nouvelle montre séduira un public terrestre, pour ceux qui peuvent se l'offrir. Son prix est de CHF 24,000 (environ $28,200). IWC est devenu le chronométreur officiel de Vast en 2025, après plusieurs collaborations cosmiques. La marque a fourni des montres Pilot’s Watch Chronograph modifiées aux équipages de SpaceX lors de la première mission civile Inspiration4 en 2021, ainsi qu'à la mission spatiale commerciale Polaris Dawn en 2024.
Knoop a déclaré que la marque a appris de ces expériences que ses mouvements de montre et ses boîtiers pouvaient résister aux conditions de l'espace, mais qu'elle souhaitait "améliorer l'ergonomie et l'interaction avec la montre". Ainsi, le nouveau modèle, conçu pour répondre aux exigences des vols spatiaux habités, présente un aspect distinctement différent des montres précédemment envoyées en orbite par la marque.
Le besoin d'une montre mécanique dans l'espace
Dans cette ère de technologie avancée, un astronaute a-t-il réellement besoin d'une montre mécanique ? Hillary Coe, responsable de la conception et du marketing chez Vast, explique que la mesure du temps est cruciale pour fonctionner dans l'espace et qu'une "montre analogique est un moyen simple mais puissant de rester ancré dans l'instant".
"En tant qu'astronaute, votre emploi du temps est chargé d'activités importantes, minute par minute. Avoir un accès rapide et facile à l'heure sur votre poignet vous aide à rester concentré et à planifier ce qui vient ensuite, que ce soit pour réaliser des mesures d'une expérience scientifique en microgravité ou pour vérifier l'état opérationnel de la station. En plus de votre programme de mission, vous opérez également dans un environnement sans un sens naturel du jour et de la nuit comme sur Terre. Haven-1 comprendra un éclairage circadien pour aider l'équipage à se repérer dans le temps, mais la pièce de mesure du temps est un autre outil pour aider l'équipage à comprendre où il se situe dans le cycle de 24 heures.”
Liens entre horlogerie et exploration spatiale
Au-delà d'IWC, le monde de l'horlogerie entretient depuis longtemps des liens avec l'exploration spatiale. La Omega Speedmaster Professional, qualifiée par la NASA en 1965 pour les missions spatiales humaines et les activités extravéhiculaires, est devenue la première montre portée sur la lune lorsque Buzz Aldrin l'a enfilée sur la surface lunaire en 1969. Plus tôt ce mois-ci, les astronautes de la mission Artemis II de la NASA, qui se sont éloignés de la Terre plus que tout autre humain auparavant, portaient la Speedmaster X-33 d'Omega.
Boutros souligne que les montres ayant des liens clairs avec l'espace sont très recherchées et se vendent bien aux enchères en raison de leur rareté. Phillips a vendu une Breitling Navitimer Cosmonaute (Ref.809), un modèle modifié pour le vol spatial demandé par Scott Carpenter pour sa mission Mercury-Atlas 7 en 1962, pour $156,250 en 2019. Boutros indique que c'est le deuxième meilleur résultat aux enchères pour une montre Breitling, cette pièce ayant appartenu à un autre astronaute américain, John Glenn.
Une tendance croissante
Cette année marque le 90e anniversaire de la première montre d'IWC adaptée aux exigences de l'aviation. Knoop souligne que, tout comme certaines personnes, n'ayant pas de licence de pilote, sont fascinées par les montres de pilote et portent avec elles l'"esprit" de l'aviation, une montre conçue pour les exigences des vols spatiaux peut être portée avec bonheur dans un cadre plus terrestre.
Cela dit, l'espace semble être la prochaine frontière pour les marques de luxe. Prada a déjà collaboré avec Axiom Space pour des combinaisons spatiales de la NASA pour la mission lunaire Artemis III prévue pour l'année prochaine. Pendant ce temps, la société de tourisme spatial Virgin Galactic a ouvert le mois dernier les ventes pour un nombre limité de vols spatiaux à $750,000 chacun. "Si les voyages dans l'espace deviennent plus courants, vous pouvez être sûr que les horlogers chercheront à concevoir des pièces adaptées à ce marché très élitiste", conclut Boutros. Attendez-vous à voir davantage de montres qui sont hors de ce monde — ou du moins conçues pour y être portées.